Résumé du livre : Sur les quais de Karlshamn, la Charlotta s'apprête à appareiller. Sous la poigne du capitaine Lorentz, vieux loup de mer aigri et solitaire, l'ancien navire de commerce est devenu un vulgaire transporteur d'émigrants, qui s'entassent dans l'entrepont et n'ont décidément jamais le pied marin. La vie à bord n'est que tourments : la promiscuité, la saleté, les poux, le scorbut et le mal de mer s'acharnent sur les passagers. La Traversée est le récit d'un voyage qui ne devait durer que quelques semaines. Un voyage au bout de soi, une douloureuse épreuve dans la fabuleuse destinée de ces émigrants.