Résumé du livre : En 1842, des archéologues français entamèrent des fouilles aux environs de Mossoul pour retrouver Ninive, la célèbre ville biblique. L'entreprise fut couronnée de succès : ils exhumèrent, sur ce site et sur d'autres, des palais anciens et de nombreuses inscriptions en écriture « cunéiforme ». Au cours des décennies précédentes on était parvenu à déchiffrer une forme de cette écriture lorsqu'elle notait le vieux perse (langue de l'Empire achéménide), mais on se trouvait ici face à une écriture cunéiforme différente et à une nouvelle langue, sémitique (proche de l'arabe et de l'hébreu) : l'assyrien. Il fallut des années de recherches et tout le génie de savants comme Jules Oppert (1825-1905) pour parvenir à comprendre ces inscriptions. Les découvertes en Mésopotamie ne furent pas sans déclencher de vives polémiques à Paris, que Dominique Charpin dépeint avec brio.