Résumé du livre : Ce livre-somme, qui rassemble les cours de Cavell à ses étudiants de Harvard, convoque toute l'histoire de la philosophie, de Platon à Nietzsche. C'est de philosophie morale qu'il s'agit ici : qu'est-ce que la vie bonne, qu'est-ce que le bonheur ? qu'est-ce qui nous rend meilleurs ? Cette philosophie, que Cavell baptise « perfectionnisme » d'après le philosophe américain Emerson, trouve une brillante illustration dans les comédies de l'âge d'or américain, ces screwball comedies que Woody Allen appelle les « tuxedo movies » parce qu'ils élèvent le spectateur au plaisir de la conversation et subliment les tracas du quotidien en réflexions morales sur ce qu'il est juste de faire ou pas. A chaque chapitre de philosophie répond donc un chapitre cinématographique, dans lequel Cavell décrit et analyse avec brio la morale des grands classiques du cinéma américain.