Résumé du livre : « Je suis responsable parce que je joue un rôle. J'essaye, en m'inventant de fausses excuses, de retirer un tout petit peu de beauté d'une situation sans espoir » : Ira, aspirant écrivain, promène sa silhouette dégingandée dans le Manhattan des années 1920. Ses épaules sont déjà voûtées, lestées du poids de Jewish Harlem et de cette honte ineffaçable : son amour pour Minnie, sa soeur. Ira étudie, se gorge de littérature, apprend le désir et les filles. Mais surgit Edith, la maîtresse de Larry, son meilleur ami. Femme lettrée, fatale, sublime, aucune autre ne la vaut. Ira s'enflamme, désespère, s'impatiente. Il découvre les affres de la passion et de la trahison. Malgré cela, la souillure originelle demeure.